ROLAND-GARROS 2025 – Qui est Hailey Baptiste, la petite protégée des frères Tiafoe qui défie Madison Keys ?

Avec ses cuisses robustes, ses cheveux qui flottent, ses premiers services qui frôlent parfois les 200 km/h et les montées au filet qui vont avec, Hailey Baptiste détonne sur la terre battue de Roland-Garros. Pour son premier rendez-vous en huitièmes de finale en Grand Chelem à 23 ans, ce lundi face à Madison Keys sur le court Suzanne-Lenglen, l’Américaine a conclu une bien jolie semaine au cours de laquelle elle a d’abord renversé Beatriz Haddad Maia, tête de série N.23 et pas moins que demi-finaliste en 2023.

Elle a ensuite renvoyé à leurs chères études deux joueuses plus proches de son statut, Naomi Hibino (N.104 au classement WTA) et Jessica Bouzas Maneiro (N.68), et il a fallu comprendre comment une telle athlète pouvait ainsi se montrer aussi à l’aise porte d’Auteuil alors que peu de choses laissaient envisager cette option au début de la quinzaine. “On m’a posé la question pas mal de fois, peut-être à chaque fois que j’ai passé un tour, s’en amusait Baptiste en conférence de presse samedi après sa victoire au troisième tour. J’attribue cela à ma confiance, au fait que je me sens bien, et aux gens que j’ai autour de moi.” Qui ne sont pas les premiers venus, justement.

Depuis deux ans, mais de manière pérenne seulement depuis sa préparation au dernier Open d’Australie, Hailey Baptiste s’est trouvé un coach : Franklin Tiafoe. Le frère jumeau d’un certain Frances. “Avant cette année, j’ai beaucoup voyagé seule. Je me bagarrais pour enchaîner les matches, a rembobiné l’Américaine pour expliquer son rapprochement avec son nouveau mentor. Quand je perdais, j’étais seule, je n’avais personne à qui parler, à part mes amis qui me disaient ‘Pas de chance‘. Je devais débriefer mes matches toute seule.“

Sauf que même dans un pays grand comme les Etats-Unis, le monde du tennis est ridiculement petit. Hailey Baptiste vient de Washington, mais ses prédispositions raquette en main l’ont propulsé étant jeune dans le Maryland, au Junior Tennis Champions Center de College Park, où elle a vite fait la connaissance des frères Tiafoe, de trois ans ses aînés. L’un est vite devenu une star sur le circuit, l’autre, moins doué, est resté dans l’ombre mais aime autant le jeu que son frangin. Au point de sauter sur l’occasion qui se présente à l’hiver 2024-2025, quand il se rend compte que son amie Hailey Baptiste va s’engager à l’Open d’Australie avec un box vide.

Hailey a trouvé quelqu’un avec qui partager sa carrière ; elle a déjà le modèle à suivre. Franklin Tiafoe lui apporte “beaucoup de confiance en [elle], et cela joue beaucoup“, tandis que Frances ouvre la voie. “Il n’y pas de personne que je regarde en me disant ‘Ouah, je veux jouer comme ça.‘ Mais évidemment, j’ai beaucoup admiré Frances, que j’ai vu monter au haut niveau, en grandissant s’est ainsi ouverte l’Américaine cette semaine. Je crois que j’ai beaucoup de points communs avec lui.”

Frances, lui, savoure de voir un tandem qu’il connaît depuis toujours défrayer la chronique parisienne. Il sourit à l’évocation de Hailey Baptiste, “comme une petite soeur pour nous“, et sa voix se charge en émotion au moment d’évoquer son frère. “C’est incroyable, je suis heureux de voir mon frère content. Cela signifie beaucoup pour lui, lui a-t-il rendu hommage en conférence de presse. Vous savez, cela peut être dur d’être ‘le frère de Frances’. Il a beaucoup vécu dans mon ombre et en se demandant qui il était lui-même. Je suis tellement content pour lui et j’espère qu’ils me rejoindront au tour suivant.” Frances parlait alors du troisième tour, et Franklin et Hailey l’ont suivi. Peut-être la bande du Maryland sera-t-elle encore au complet en quarts de finale.